Impression par sublimation : fonctionnement, avantages et inconvénients

La glace carbonique n’est amusante que parce qu’elle sublime. Au lieu de fondre en flaque, cette forme solide de dioxyde de carbone se transforme en un nuage épais et brumeux lorsqu’elle est exposée à des températures supérieures à –79 °C. C’est cette sublimation de la glace carbonique qui crée la fumée dense utilisée par certaines machines à brouillard et qui donne aux cocktails d’Halloween leur aspect “potion de sorcière”.

La sublimation est un processus physique au cours duquel la matière passe directement de l’état solide à l’état gazeux, sans passer par l’état liquide. Elle se produit dans des conditions atmosphériques spécifiques : chaque élément nécessite des températures et pressions particulières pour sublimer.

C’est cette science qui rend possible l’impression par sublimation. Cette technique utilise la chaleur et la pression pour déclencher un processus de sublimation des encres et fusionner les images sur de nouveaux supports comme les t-shirts, les mugs et les sous-verres.

Heureusement, vous n'avez pas besoin d'un master en physique pour créer des transferts de sublimation personnalisés. L'impression par sublimation est une méthode simple pour créer des motifs durables aux couleurs éclatantes. Découvrez comment fonctionne l'impression par sublimation de colorants et en quoi elle diffère des méthodes d'impression traditionnelles.

Qu'est-ce que l'impression par sublimation ?

L’impression par sublimation est une technique de transfert d’image. Elle consiste à créer un motif imprimé sur un papier de transfert spécial et à utiliser une presse thermique pour le transférer sur un autre support. Sa particularité réside dans le mode de transfert : l’encre passe de l’état solide à l’état gazeux et fusionne avec le matériau. Les motifs en sublimation peuvent être imprimés sur différents matériaux, comme le tissu, la céramique ou le métal.

Vous pouvez utiliser des outils de conception comme Canva ou Adobe Illustrator pour créer vos motifs d'impression par sublimation. Assurez-vous d'utiliser des images haute résolution (300 dpi ou plus) pour l'impression. De nombreuses entreprises d'impression à la demande peuvent prendre en charge l'impression par sublimation.

Comment fonctionne l'impression par sublimation ?

Pour l’impression par sublimation, vous aurez besoin d’une encre spéciale, d’une imprimante à sublimation et d’un papier de transfert avec un revêtement chimique absorbant. L’imprimante à sublimation fonctionne comme une imprimante classique, mais elle imprime l’encre sur le papier de transfert spécial. Une fois le motif imprimé, il est transféré sur le support grâce à une presse thermique. La chaleur transforme l’encre solide en gaz, qui pénètre et fusionne avec le matériau à imprimer.

Le processus de sublimation produit des objets extrêmement durables. Le motif sublimé devient une partie intégrante du tissu, contrairement à la sérigraphie ou à l’impression directe sur textile (DTG), des techniques au cours desquelles l’encre reste en surface et peut donc s’écailler ou se décolorer sur le long terme.

L’impression par sublimation peut être utilisée sur une grande variété d’objets : t-shirts, mugs, tapis de souris… mais elle n’est compatible qu’avec les matériaux en polyester ou recouverts d’un film polymère. Pour les t-shirts personnalisés, il faut privilégier du 100 % polyester ou des mélanges polycoton. Pour les objets en céramique ou en métal, il faut préparer la surface avec un revêtement polymère. Ces produits pré-traités sont appelés “sublimation blanks”.

Avantages et inconvénients de l'impression par sublimation

L’impression par sublimation est une méthode rapide et économique pour créer des produits personnalisés, mais elle présente aussi certaines limites. Voici les points essentiels à connaître :

Les avantages de l'impression par sublimation

• Rapidité : le processus utilise des feuilles de transfert imprimées par machine pour créer les motifs, ce qui est beaucoup plus rapide que les méthodes d’impression manuelles.

• Efficacité : contrairement aux méthodes traditionnelles, qui appliquent souvent de l’encre sur toute la surface d’un pochoir, la sublimation ne dépose l’encre que là où c’est nécessaire, réduisant ainsi le gaspillage.

• Durabilité : avec cette technique, la couleur pénètre et fusionne avec le tissu au lieu de rester en surface. Les motifs ne s’écaillent ni ne se fissurent avec le temps.

• Impression sur surfaces dures ou souples : avec les bons outils et matériaux, la sublimation peut transférer des motifs sur des surfaces rigides comme le métal ou la céramique, en plus des tissus.

• Rendu de motifs détaillés et colorés : grâce au processus d’impression et à la gestion des couleurs CMJN, cette méthode permet de créer des motifs complexes et très colorés.

Les inconvénients de l'impression par sublimation

• Compatibilité matérielle limitée : cette méthode n’est adaptée qu’aux tissus en polyester, aux mélanges contenant principalement du polyester ou aux surfaces recouvertes d’un film polymère. Les tissus mélangés doivent contenir au moins deux tiers de polyester ou être traités pour absorber l’encre.

• Non adapté aux tissus foncés : les encres de sublimation sont semi-transparentes. Sur un fond sombre, comme un t-shirt noir, le motif peut être peu visible.

• Sensibilité aux UV : l'encre de sublimation est sensible aux UV. Les motifs imprimés peuvent s'estomper avec le temps s'ils sont exposés à la lumière directe du soleil.

• White creasing : les coutures, plis et pliages accidentels du tissu peuvent créer un défaut appelé “white creasing” et laisser des zones non imprimées.

• Impossible d'imprimer en blanc : le traitement des couleurs CMJN n'inclut pas l'encre blanche. Les imprimantes de sublimation laissent les éléments blancs vides. Après le transfert thermique, ces zones non teintées auront la même couleur que le vêtement ou l'arrière-plan.

Sublimation ou sérigraphie : quelle méthode d’impression choisir ?

La sérigraphie est une technique d’impression traditionnelle. Elle consiste à créer un pochoir ou un gabarit sur un matériau perméable. Pour réaliser un motif, on presse de l’encre à travers ce pochoir. Le gabarit bloque certaines parties du transfert, et le produit final est un négatif (ou l’inverse) de l’image de départ. Une fois le pochoir créé, il peut être utilisé plusieurs fois pour reproduire le motif.

La sublimation et la sérigraphie sont différentes sur certains points :

• Temps et coût : créer un pochoir de sérigraphie demande plus de travail que d'imprimer un motif sur un papier de sublimation. Cette configuration complexe rend la sérigraphie plus coûteuse que l'impression par sublimation au début, mais elle peut être rentable pour les commandes en gros.

• Style de motif : la sérigraphie convient aux motifs graphiques bien contrastés. L'impression par sublimation peut reproduire des motifs complexes avec plus de détails.

• Gamme de couleurs : avec la sérigraphie, chaque couleur supplémentaire nécessite la création d'un nouveau pochoir d'impression, créer des images multicolores peut donc être coûteux et chronophage. L’impression par sublimation peut inclure autant de couleurs que souhaité, mais les encres de sublimation semi-transparentes peuvent être moins saturées que l'encre de sérigraphie.

• Durabilité : avec la sérigraphie, les motifs imprimés restent à la surface du tissu et peuvent se fissurer avec le temps. Le processus de sublimation de colorants crée des motifs durables qui fusionnent avec le matériau de surface.

• Compatibilité matérielle : la sérigraphie convient bien à l'impression sur des matières naturelles, notamment le coton et le lin. L'impression par sublimation nécessite des tissus en polyester ou des matériaux traités au polymère.

Sublimation ou DTG (impression directe sur textile) ?

L’impression directe sur textile (DTG) utilise des imprimantes spécialisées pour déposer l’encre directement sur le support final. La préparation est minimale : pas besoin de pochoir, l’imprimante lit les fichiers numériques et pulvérise une encre à base d’eau pour créer l’impression. Cette technique permet d’obtenir des images photoréalistes en couleur.

La sublimation et le DTG peuvent toutes deux produire des images détaillées de haute qualité, mais elles ont quelques différences :

• Temps et coût : bien que la configuration soit rapide, le processus DTG est plus lent que l'impression par sublimation. Il est aussi plus cher. Les imprimantes DTG coûtent plus cher que les imprimantes de sublimation, et le coût par article est généralement plus élevé.

• Gamme de couleurs : l'impression DTG et par sublimation peuvent toutes deux imprimer des images multicolores dans une large gamme de teintes. Contrairement aux imprimantes de sublimation, les appareils DTG peuvent accepter les fichiers CMJN et RVB et peuvent imprimer avec de l'encre blanche.

• Durabilité : l'impression DTG crée une fine couche d'encre à la surface des matériaux imprimés, donc les motifs peuvent se fissurer ou s’écailler avec le temps. Les impressions de t-shirts par sublimation sont moins susceptibles de se fissurer.

• Compatibilité matérielle : l'impression DTG fonctionne mieux sur les tissus en coton. Cette technique ne sert qu'à imprimer sur les textiles. Pour d'autres matériaux, comme la céramique ou le métal, vous pouvez utiliser un processus similaire appelé “direct sur film” (DTF).