Si vous avez déjà acheté des produits importés directement auprès d’un fabricant étranger, vous avez peut-être remarqué des taxes supplémentaires. Souvent, celles-ci résultent de droits de douane (on parle aussi de tarif douanier) imposés sur les biens et services étrangers pour donner un avantage concurrentiel aux entreprises locales.
Un tarif protecteur est généralement destiné à soutenir les industries locales à court terme. Cependant, il peut également faire grimper les prix pour les consommateurs et les économies au fil du temps, en réduisant la concurrence internationale. Découvrez ce qu’est un tarif protecteur et ce qu’il signifie pour votre entreprise ou votre secteur.
Qu’est-ce qu’un tarif protecteur ?
Un tarif douanier protecteur, ou droit de douane protecteur, est une taxe sur les biens ou services importés. L’objectif est de rendre les produits importés plus chers que les biens similaires produits localement, pour inciter les acheteurs à choisir des alternatives domestiques, contribuant ainsi à renforcer les économies locales.
Par exemple, si la France imposait un tarif protecteur de 35 % sur l’acier importé, la sidérurgie locale pourrait devenir plus intéressante en comparaison, encourageant les entreprises et les consommateurs à acheter auprès de fournisseurs nationaux.
Brève histoire des tarifs protecteurs
Toutes les économies du monde peuvent instaurer des droits de douane plus ou moins protecteurs. Cependant, les États-Unis sont de grands spécialistes en la matière.
Le père fondateur Alexander Hamilton a été l’un des premiers partisans de l’imposition de droits de douane sur les biens importés en Amérique pour stimuler la croissance des fabricants locaux émergents. Le président George Washington a signé le Tariff Act (la loi sur les droits de douane) en 1789, l’une des premières législations adoptées par le Congrès après la ratification de la Constitution en 1788. Les tarifs douaniers élevés constituaient une source de revenus majeure pour le gouvernement américain à la fin du 19ᵉ siècle et au début du 20ᵉ siècle, jusqu’à l’adoption de l’impôt fédéral sur le revenu en 1913.
Pour tenter de compenser le ralentissement économique de la Grande Dépression, le Congrès américain a adopté une nouvelle loi sur les droits de douane en 1930, également connue sous le nom de tarif douanier Hawley-Smoot. Cependant, cette loi a entraîné des représailles d’autres pays avec leurs propres droits de douane, ce qui a étouffé le commerce international et approfondi la Grande Dépression.
Bien que les droits de douane protecteurs soient devenus moins courants après 1930 (graphique en anglais), les droits de douane sur l’acier de 2002 et 2018 en sont des exceptions notables. En 2025, on a également observé un regain d’utilisation sous l’administration Trump.
Pourquoi les gouvernements utilisent-ils des tarifs protecteurs ?
- Pour soutenir les industries émergentes
- Pour décourager les pratiques commerciales déloyales (dumping)
- Pour générer des revenus fiscaux domestiques
Les gouvernements qui instaurent un tarif protecteur peuvent en tirer plusieurs avantages :
Pour soutenir les industries émergentes
Les droits de douane protecteurs augmentent le montant des taxes que les fabricants et commerçants étrangers doivent payer pour exporter leurs produits vers une région ou un pays spécifique. En fin de compte, ce sont les consommateurs qui paient ces taxes supplémentaires, rendant les produits importés plus chers que les biens domestiques. En donnat un avantage concurrentiel aux fabricants et commerçants locaux, les tarifs protecteurs peuvent aider les industries émergentes à se développer.
Pour décourager les pratiques commerciales déloyales (dumping)
On parle de « dumping » lorsque des fabricants étrangers vendent des produits à un prix inférieur à la concurrence locale pour en monopoliser le marché. Instaurer un tarif protecteur sur les produits concernés par du dumping peut être une manière de s’en préserver.
Par exemple, au milieu des années 1990, le marché américain des trombones souffrait de la concurrence chinoise. En réponse, les États-Unis ont imposé un tarif de 127 % sur les trombones fabriqués en Chine pour soutenir les fabricants locaux (article en anglais). Cela a considérablement réduit les importations, empêchant la sous-évaluation étrangère et aidant les producteurs américains à conserver leur part de marché.
Pour générer des revenus fiscaux domestiques
Les tarifs protecteurs rapportent de l’argent aux gouvernements qui les instaurent. Ces revenus peuvent ensuite être utilisés pour financer des infrastructures, des services publics ou des programmes de développement économique.
Inconvénients potentiels des tarifs protecteurs
- Augmentation des prix pour les consommateurs
- Effet négatif sur les relations commerciales internationales
- Ralentissement de la croissance économique
Les droits de douane protecteurs peuvent également entraîner des défis :
Augmentation des prix pour les consommateurs
Les consommateurs finissent par payer le coût supplémentaire résultant des tarifs protecteurs sur les produits et services importés. Ces différences de prix peuvent s’accumuler pour les clients, les entrepreneurs e-commerce et les petites entreprises qui dépendent des importations.
Par exemple, le tarif protecteur imposé en 2018 sur les machines à laver aux États-Unis a entraîné une augmentation du prix médian de ces appareils, à raison de 86 $ par unité, selon une étude publiée dans l’American Economic Review (en anglais).
Effet négatif sur les relations commerciales internationales
Les tarifs protecteurs peuvent inspirer d’autres droits de douane en représailles de l’autre côté de la frontière, ce qui finit par coûter plus cher aux consommateurs dans toutes les régions concernées. Une telle augmentation des prix dans le commerce international peut limiter les ventes e-commerce transfrontalières, qui représentaient 22 % des expéditions de produits e-commerce en 2022.
Ralentissement de la croissance économique
En augmentant les prix et en créant des barrières commerciales internationales, les tarifs protecteurs peuvent ralentir la croissance économique et nuire aux entreprises qui importent et exportent. Bien que l’objectif des droits de douane protecteurs soit d’aider les entreprises locales, leurs effets à long terme peuvent en réalité nuire aux consommateurs et aux propriétaires de petites entreprises. Cependant, les revenus fiscaux supplémentaires peuvent être réinvestis dans l’économie locale.
FAQ sur le tarif protecteur
Qu’est-ce qu’un tarif protecteur ?
Un tarif protecteur est une taxe imposée sur les produits importés d’un fabricant ou d’un commerçant étranger. Ces droits de douane protecteurs ont pour but de protéger les entreprises domestiques de la concurrence internationale, en créant des conditions de marché où les produits importés coûtent finalement plus cher que les biens ou services similaires produits localement.
À quoi sert un tarif protecteur ?
Les tarifs protecteurs visent à protéger les industries domestiques d’un pays contre la concurrence étrangère en imposant des taxes sur les biens importés, les rendant ainsi plus coûteux. C’est une stratégie courante sur les produits agricoles, pour encourager l’agriculture domestique en incitant les consommateurs à acheter local.
Quelles sont les conséquences d’un tarif protecteur ?
Les tarifs protecteurs ont plusieurs implications, notamment des prix plus élevés sur les produits importés. D’autres conséquences potentielles incluent une baisse du commerce international et une augmentation des revenus fiscaux, du moins à court terme.
