떠오르는 소규모 사업 트렌드 9가지(2026)

최근 몇 년 동안 기업가들이 소규모 사업을 시작하고 운영하는 방식에 전례 없는 변화가 있었습니다. 앞으로 무엇을 기대해야 할지 혼란스럽거나 불안함을 느낀다면, 꼭 여러분만 그런 것은 아닙니다.

불안정한 관세 변동부터 버튼 클릭 하나로 이용할 수 있는 첨단 기술의 등장까지, 창업 환경은 급변하고 있습니다. 몇 년 전에는 통하던 ‘필수 기술, ‘혁신 속도’, ‘모범 사례’ 들은 2026년 현실에서는 더 이상 그대로 적용되지 않습니다.

온라인 사업 운영자에게 가장 강력한 무기는 바로 ‘정보’입니다. 다른 기업들이 어떻게 고객을 유지하고 있는지, 그리고 이러한 변화의 시대에 소비자들이 어떤 방식으로 쇼핑하길 원하는지 파악하는 것이 중요합니다.

본 블로그에는 2026년 주목해야 할 떠오르는 소규모 사업 트렌드 9가지를 담았습니다. 이를 여러분의 사업에 유리하게 활용해 보세요.

2026년 떠오르는 소규모 사업 트렌드 9가지

1. 기술 투자가 경기 압박을 상쇄하고 있다
2. 콘텐츠는 그 어느 때보다 AI 기반이며, 소비자들은 이를 수용하고 있다
3. 소셜 미디어는 단순한 고객 확보가 아닌 직접 판매를 위한 도구이다
4. 할인은 소비자의 가격 민감성을 완화한다
5. 지속 가능성은 여전히 중요하지만, 소비자들은 그린워싱을 지적한다
6. 젊은 기업가들이 주도권을 잡고 있다
7. 브랜드 소유자가 직접 콘텐츠 크리에이터로 나서고 있다
8. 소비자들이 IRL 경험을 갈망함에 따라 소매업의 중요성이 증가하고 있다
9. 소규모 업체들이 국내 조달을 모색하고 있다

1. 기술 투자가 경기 압박을 상쇄하고 있다

소규모 업체가 경제적 위기를 어떻게 이겨내고 있는지에 대한 이야기가 많습니다. 팬데믹 이후, 세계 경제는 엄청난 변화를 겪었고, 이로 인해 기업들은 고객을 확보하고 경쟁력을 유지하기 위해 창의적인 접근 방식을 취해야 했습니다.

최근의 Shopify 글로벌 설문조사*에 따르면, 이러한 분위기는 여전히 이어지고 있습니다. 전 세계 판매자의 약 3분의 2가 세계 경제에 대해 우려하고 있지만, 기술 발전에 대해 우려하는 비율은 40%에 지나지 않았습니다.

ChatGPT와 같은 인공지능(AI) 도구가 널리 보급되면서, 이제 예산이 적은 중소기업도 이 기술을 훨씬 더 쉽게 활용할 수 있게 되었습니다. 한 보고서에 따르면, 현재 전체 기업의 72%가 인공지능(AI)을 사용하고 있으며, 이는 2017년 20%에서 크게 증가한 수치입니다.

중소기업에서 주로 활용되는 AI의 대표적인 사례는 다음과 같습니다.

• 재고 재주문이나 배송 라벨 인쇄 등 일상 업무 자동화
• 시장 동향, 소비자 행동, 규제 변화 등 대규모 데이터 머신러닝 분석 후 제품 가격 결정
• 사기 행위 탐지 및 주문 처리 전에 의심 거래 사전 경고

AI 도입을 망설이던 기업가들조차 이제는 적극적으로 활용하고 있습니다. Cafely의 창립자인 Mimi Nguyen은 이렇게 말합니다. “저는 인간적인 감성을 중요하게 생각하는 편이라 그동안 AI 활용에는 늘 조심스러웠어요. 하지만 고객 서비스, 제품 추천, 그리고 콘텐츠 제작에도 AI를 활용하면서, 우리에게도 혁신적인 변화가 일어났다는 점은 부정할 수 없습니다.”

“응답 시간을 절반으로 단축하고, 캠페인을 더 개인화해 전환율을 높이는 등 정말 많은 혜택을 얻고 있습니다. 우리 팀이 직접 큐레이션한 AI 생성 이메일 캠페인을 테스트했을 때, 어조가 놀라울 만큼 자연스럽고 인간적으로 느껴져 오픈율이 무려 18%나 상승했던 게 기억납니다.”

2. 콘텐츠는 그 어느 때보다 AI 기반이며, 소비자들은 이를 수용하고 있다

AI 이야기로 돌아가 보면, 중소기업들이 특히 주목하고 있는 것은 바로 ‘생성형 AI’입니다. 전문가들은 올해 온라인상에서 게시되는 콘텐츠의 거의 90%가 AI로 생성될지도 모른다고 예측하고 있습니다.

같은 Shopify 설문조사*에 따르면, 기업의 절반은 콘텐츠 제작에 AI 도구를 활용할 계획이라고 답했습니다. 약 34%는 제품 이미지를 개선하는 데 AI를 사용할 예정이며, 3분의 1은 개인화된 제품 추천, 소셜 광고, 캠페인, SEO, 고객 타기팅 등 마케팅 전반에 AI를 도입할 계획이라고 밝혔습니다.

Polysleep의 공동 창립자이자 CEO인 Jeremiah Curvers는 Shopify Masters 팟캐스트에서 이렇게 말했습니다. “지금은 SEO 관련 앱, 도구, 자료가 정말 많습니다. 특히 요즘처럼 다양한 AI 도구가 등장한 시대에는 꼭 전문가일 필요가 없어요.”

AI에 의존하는 것은 이제 중소기업만이 아닙니다. 일부 소비자들 또한 구매 여정 전반에서 이러한 기술적 지원을 긍정적으로 받아들이고 있습니다. 

2018년에는 쇼핑객의 79%가 사람 간의 직접적인 고객 경험을 선호한다고 답했습니다. 하지만 이제 일부 소비자들은 AI가 쇼핑 경험을 개선하기를 기대하고 있습니다. 응답자의 32%는 AI가 쇼핑 경험을 향상시킨다고, 31%는 비용 절감에 도움이 된다고 답했습니다.**

3. 소셜 미디어는 단순한 고객 확보가 아닌 직접 판매를 위한 도구이다

소셜 미디어는 이제 모든 중소기업의 마케팅 도구 키트에서 확고한 자리를 차지하고 있습니다. 그럴 만한 이유도 충분합니다. 전 세계 인구의 약 64%가 소셜 미디어 계정을 보유하고 있으며, 우리는 매일 평균 2시간 21분 동안 Facebook(페이스북), Instagram(인스타그램), TikTok(틱톡)과 같은 앱을 스크롤하며 시간을 보냅니다.

기존의 소셜 미디어 마케팅은 주로 ‘팔로워 확보’에 초점을 맞췄습니다. “너무 판매 위주로 보이면 팔로워들이 싫어하지 않을까?” 하는 인식이 있었죠. 하지만 꼭 그렇지만은 않습니다.

Shopify 설문조사 결과에 따르면, 소셜 미디어를 통한 직접 판매가 62%로 가장 우선순위가 높은 마케팅 트렌드로 꼽혔으며, 인플루언서 및 크리에이터 마케팅이 39%로 그 뒤를 이었습니다.* 또한 Z세대와 밀레니얼 세대 소비자의 3분의 1 이상이 지난 3개월 동안 소셜 미디어를 통해 실제로 구매한 경험이 있다고 답했습니다.

소규모 사업자들도 이러한 변화를 인식하고, 제품 중심의 콘텐츠를 유기적 마케팅 전략에 더 많이 포함하고 있습니다. Kenko Matcha의 창립자 Sam Speller 역시 그중 한 명입니다. 그는 팔로워들에게 완벽한 말차를 우려내는 법을 알려주는 대화형 튜토리얼 시리즈 ‘Matcha Mastery’를 선보였습니다.

Sam은 이렇게 말합니다. “우리의 대화형 Matcha Mastery 튜토리얼(우려내기 기술과 문화적 배경을 함께 다룸)에 참여한 고객의 고객 생애 가치가 일반 고객의 생애 가치보다 73% 더 높다는 데이터를 확인했습니다.”

“이 효과를 극대화하기 위해, 기존 제품 광고에 사용하던 디지털 마케팅 예산의 약 40%를 일본 다도(茶道)의 전통을 조명하는 교육 콘텐츠로 재분배했습니다. 그 결과, 프리미엄 의식 등급 말차 제품군의 전환율이 28% 상승했습니다.”

4. 할인은 소비자의 가격 민감성을 완화한다

‘인플레이션’이라는 단어는 기업인이라면 누구나 등골이 오싹해지는 말입니다. 실제로 소규모 업체의 거의 4분의 1이 인플레이션을 세금, 노동력의 질, 정부 규제보다 더 심각한 주요 문제로 꼽았습니다.

전반적으로 소비자들은 이전보다 경제에 대해 더 낙관적인 편입니다. 그러나 McKinsey에 따르면, 전 세계 쇼핑객의 절반이 물가 상승을 가장 큰 걱정거리로 꼽았으며, 고령층 소비자들이 젊은 쇼핑객보다 인플레이션에 대해 더 우려하는 것으로 나타났습니다. 

소규모 업체들은 쇼핑객을 유치하고 이미 확보한 고객을 유지하기 위해 할인에 크게 의존하고 있습니다. 실제로 쇼핑객의 약 53%는 할인이 충성도를 높인다고 말했으며, 특히 연말 쇼핑 시즌에 이러한 경향이 두드러졌습니다. 또 다른 41%는 무료 배송이 브랜드에 대한 충성도를 높인다고 생각했으며, 4분의 1이 넘는 29%는 특정 로열티 프로그램을 찾는다고 답했습니다.**

최근 Shopify Masters 에피소드에서 음료 소매업체 Kloo의 공동 창립자 Claudia Snoh는 고객 피드백이 가격 부담 완화에 어떤 도움이 되었는지를 이렇게 설명했습니다. “소프트 런칭 기간에 진행한 대규모 설문조사에서 많은 사람들이 가장 큰 걸림돌로 병당 가격을 꼽았습니다.

그래서 두 가지 조치를 취했습니다. 먼저 병당 가격을 35달러에서 32달러로 인하했습니다. 그리고 구독 고객에게는 구독률을 높이고 고객 생애 가치를 향상시키기 위한 강력한 혜택을 제공하고자 했습니다. 그래서 D2C 브랜드로서는 매우 이례적으로 7병 세트 할인 정책을 도입했습니다.

물론 배송비는 없앴습니다. 대신 최소 주문 수량을 2병으로 상향 조정했죠. 이렇게 가격을 낮추고 무료 배송을 제공하여 고객의 요구를 충족시키는 동시에 단위 경제 측면에서 수익성도 개선할 수 있었습니다. 그리고 이제 출시 6개월이 지난 시점인데, 전환율이 훨씬 더 높아졌습니다.”

5. 지속 가능성은 여전히 중요하지만, 소비자들은 그린워싱을 지적한다

기업과 소비자 모두 상업 활동이 환경에 미치는 영향에 대해 점점 더 우려하고 있습니다. 소비자들이 밝힌 2024년 연말 쇼핑 습관은 다음과 같습니다.

• 28%가 지속 가능한 또는 친환경 제품을 선택했습니다.*
• 5명 중 1명 이상(22%)이 더 의식적이고 지속 가능한 방식으로 쇼핑할 계획이라고 밝혔습니다.**
• 13%는 환경 친화적인 방식으로 제조되거나 배송되는 제품을 찾고 있습니다.**

“소비자들은 이제 훨씬 더 선택적입니다. 단순히 제품을 구매하는 것이 아니라, 공유된 가치관을 구매하는 것이죠.”라고 Cafely의 Mimi Nguyen은 말합니다. “우리의 기후 보호 패키지와 열대우림 신탁(Rainforest Trust) 지원은 강력한 판매 포인트가 되었습니다. 이는 반갑고 놀라운 소식이며, 5년 전에는 예상하지 못했던 부분입니다.”

하지만 지속가능성 요소 자체는 새로운 것이 아닙니다. 지난 몇 년 동안 그 관심은 꾸준히 증가해 왔습니다. 다만 이제 소비자들은 환경에 무관심한 브랜드를 지적하는 것을 주저하지 않습니다. 더 나아가 실제보다 더 지속가능한 것처럼 보이려는, 이른바 ‘그린워싱(greenwashing)’을 하는 브랜드를 비판하기도 합니다. 글로벌 로펌 DLA Piper는 그린워싱 관련 소송이 미국과 국제적으로 계속 증가하고 있다고 밝혔습니다.

6. 젊은 기업가들이 주도권을 잡고 있다

창업의 가장 큰 장애물이 무엇이냐는 질문에 대해, 미국 성인들은 재정적 위험, 시간 부족, 그리고 자신감 부족을 사업을 시작하지 않는 주요 이유로 꼽았습니다. 그러나 오늘날의 청소년 기업가들은 이러한 장애물이 없으며, 오히려 이를 발판으로 삼아 자신만의 소규모 사업을 시작하고 있습니다.

2010년 이후 출생한 알파세대(Generation Alpha)는 이전 세대보다 기술에 훨씬 능숙합니다. 모바일 기기와 함께 성장한 이들은 이러한 기술력을 활용해 온라인에서 수익을 창출하고 있습니다.

• 젊은 사람들의 60%는 스스로 상사가 되고 싶어합니다.
• 청소년의 4분의 3은 자신의 사업을 시작하는 데 관심이 있습니다.
• 성인 창업자의 13%는 18세 이전에 이미 사업을 시작했습니다.

크레아틴 구미 브랜드 Ovrload의 창립자 Johnny Lye가 그 대표적인 사례입니다. 그는 대학에 진학하지 않은 단 두 명의 동급생 중 한 명으로, 대신 기업가의 길을 선택했습니다. 그는 이렇게 말합니다. “우리는 분명 많은 위험을 감수하고, 동시에 매우 순수합니다. 하지만 그게 바로 강점이에요. 무언가를 시도하다가 실패하더라도 괜찮습니다. 다시 일어설 수 있으니까요.”

영감을 얻으세요: 청소년을 위한 11가지 사업 아이디어

7. 브랜드 소유자가 직접 콘텐츠 크리에이터로 나서고 있다

이제 소셜 미디어에서 주목받는 사람들이 더 이상 얼굴 없는 계정 운영자나, 돈을 받고 브랜드를 홍보하는 크리에이터만은 아닙니다. 많은 기업가들이 스스로 자체 크리에이터로 나서고 있습니다.

Aimee Smale이 그 대표적인 사례입니다. 럭셔리 패션 브랜드 Odd Muse의 창립자인 그녀는 20만 명이 넘는 TikTok 팔로워에게 제품 개발 과정의 비하인드 스토리를 공유하고, 다가오는 컬렉션을 미리 선보입니다. 매장 오픈에 대한 고민부터 공급업체와의 관계 구축까지, 그녀가 다루지 않는 주제가 없습니다. 이러한 솔직한 접근 덕분에 Aimee는 Odd Muse 고객들과 놀라울 만큼 깊은 개인적 유대감을 쌓았습니다.

그녀는 자신이 직접 크리에이터가 된 것이 브랜드 성공의 핵심 요인 중 하나였다고 말합니다. Adobe Express와의 인터뷰에서 그녀는 다음과 같이 말했습니다. “소셜 미디어를 통해 나만의 방식으로 솔직하게 이야기를 공유하는 것이 지난 5년 동안, 그리고 지금까지도 전략의 핵심 역할을 해왔습니다.”

8. 소비자들이 IRL 경험을 갈망함에 따라 소매업의 중요성이 증가하고 있다

전자상거래가 무한한 기회를 열어준 것은 의심의 여지가 없습니다. 이제 소규모 업체도 언제 어디서든 누구에게나 제품을 판매할 수 있습니다.

2027년까지 전체 구매의 약 4분의 1이 디지털로 이루어질 것으로 예상되지만, Z세대 고객의 절반 이상은 여전히 오프라인 매장에서 쇼핑의 즐거움을 찾고 있습니다. 이들은 소셜 미디어와 현실 세계 사이의 격차를 메우고 싶어합니다.

인플레이션에 대한 우려에도 불구하고, 흥미롭게도 PwC 보고서에 따르면, 대부분의 소비자들은 이러한 대면 경험에 추가 비용을 지불할 의향이 있다고 합니다. 또한 미국 소비자의 약 65%는 훌륭한 광고보다 브랜드와의 긍정적인 개인적 경험이 더 큰 영향을 미친다고 답했습니다.

Kenko Matcha의 창립자 Sam Speller는 이러한 오프라인 경험 트렌드를 적극적으로 활용하는 소규모 사업주 중 한 명입니다. 그는 다음과 같이 말했습니다. “시드니와 멜버른 전역에 12개의 부티크 피트니스 스튜디오를 Matcha Bar로 운영하며, 온라인 고객들이 요가 수업에 참여하는 동안 주문한 제품을 픽업할 수 있도록 했습니다. 이 클릭 앤 커넥트(click-and-connect) 모델이 현재 매출의 약 35%를 차지하고 있습니다.”

9. 소규모 업체들이 국내 조달을 모색하고 있다

관세는 정부가 수입품에 부과하는 추가 비용입니다. 미국의 소규모 업체들은 변화하는 규정을 지속적으로 파악해야 하며, 이러한 변화 중 상당 부분은 기존에 해외 공급업체로부터 제품을 조달하던 방식에 영향을 미칩니다.

2025년 4월 2일, 미국은 모든 수입품에 대해 10%의 기본 관세를 부과한다고 발표했습니다. 일부 국가와 품목에는 추가 관세가 적용되었습니다. 예를 들어, 중국에서 800달러 미만의 제품을 수입하는 경우, 이제 더 이상 관세 면제 혜택을 받을 수 없습니다. 이는 공급망과 조달 과정 전반에 추가 비용이 증가한다는 의미입니다.

가장 직접적인 대응책은 제품 가격을 인상하는 것입니다. 그러나 소비자들이 여전히 가격 변동에 민감하기 때문에, 많은 소규모 업체의 경영자들은 트렌드 제품을 조달하기 위한 대체 방안을 모색할 수밖에 없다고 느끼고 있습니다.

그중 한 가지 대안이 바로 국내 조달입니다. 국내 조달은 수입 관세를 완전히 피할 수 있는 방법으로, 제품이 판매되는 국가 내에서 직접 제품을 제조 및 조달합니다. 이를 통해 납기 단축, 운송비 절감, 해외 공급업체보다 나은 품질 관리, 그리고 물론 관세 부담이 없다는 장점을 얻을 수 있습니다. 결국 이는 해외 공급업체가 제공하는 저렴한 제조 단가 대신, 더 큰 안정성을 확보할 수 있는 선택지가 됩니다.

소규모 사업 트렌드에 적응하는 방법

• 일찍 시작하되, 작게 시작하기
• 기술 수용하기
• 고객과의 소통 유지하기

일찍 시작하되, 작게 시작하기

일부 소규모 산업 트렌드는 산업을 변화시킬 아이디어의 씨앗이 될 수 있으며, 어떤 트렌드는 유행처럼 금방 사라지기도 합니다. 한때 오디오 기반 소셜 미디어 플랫폼인 Clubhouse와 Twitter Spaces가 얼마나 큰 열풍이었는지 기억하시나요?

안타깝게도 어떤 것이 다음 ‘대세 트렌드’가 될지는 아무도 알 수 없습니다. 하지만 여러분이 통제할 수 있는 것은 새로운 시도를 테스트하는 접근 방식입니다.

새로운 전략은 작게 시작하고, 검증되지 않은 것에 모든 자원을 쏟아붓지 마세요. 예를 들어 AI 활용에서 한발 앞서 나가고 싶다면, 이미 사용할 수 있는 Shopify Magic 같은 도구부터 시작해 점차 확장해 나가세요. 이렇게 하면 고객 반응을 모니터링하면서, 가장 큰 효과를 낼 수 있는 분야에 집중할 시점을 파악할 수 있습니다.

기술 수용하기

소규모 사업을 운영하다 보면 금세 업무에 압도당하는 느낌이 들 수 있습니다. 여러 역할을 동시에 수행해야 하는 경우가 많기 때문입니다. 창업자이면서 고객을 관리하고, 신제품을 개발하며, 마케팅 전략까지 직접 실행해야 합니다. 여기에 새롭게 떠오르는 트렌드까지 반영하려면, 그 부담은 더욱 커집니다.

이럴 때 기술은 가장 든든한 동반자입니다. 특히 자금이 부족한 경우라면 더욱 그렇습니다. Shopify Flow와 같은 무료 자동화 도구를 활용하면 시간을 절약하고 더 많은 업무를 효율적으로 처리할 수 있습니다. 반복적인 업무가 줄어들수록, 소규모 사업 트렌드를 시도하고 실험할 여유를 가질 수 있습니다.

고객과의 소통 채널 유지하기

어떤 트렌드에 집중해야 하고, 어떤 트렌드를 포기해야 할지를 파악하는 유일한 방법은 구매자와의 소통 채널을 항상 열어두는 것입니다.

예를 들어 고객이 AI 사용에 긍정적이라면, Shopify Inbox 같은 AI 챗봇으로 시작해 보세요. 반대로 고객이 인플레이션으로 인해 가처분소득을 줄이고 필수품에 집중하고 있다고 말한다면, 할인 전략을 우선순위로 해야할 수 있습니다. 또한 공급망 비용을 절감하고, 그 절감분을 고객에게 할인 혜택으로 돌려주면서도 자신의 이익은 유지할 수 있도록 국내 조달을 검토해보는 것도 좋은 방법입니다.

Mush Studios의 창립자 Jacob Winter 는 Shopify Masters 에피소드에서 이렇게 말했습니다. “무엇이 효과가 있고, 무엇이 그렇지 않은지에 대한 피드백을 꾸준히 받았습니다. 그래서 불필요한 디자인 작업에 시간이나 돈, 자원을 낭비하지 않을 수 있었죠. 이후에는 모든 에너지를 정말 효과적인 부분에 집중했습니다.”

*조사 방법: 2024년 5월 29일부터 6월 12일까지 Shopify가 미국, 영국, 캐나다, 호주, 일본, 독일, 프랑스, 이탈리아, 스페인의 일반 판매자 13,337명을 대상으로 실시한 온라인 설문조사입니다.

** 본 설문조사는 호주, 캐나다, 프랑스, 독일, 이탈리아, 일본, 스페인, 영국, 미국의 소비자 18,000명을 대상으로 진행되었습니다. Sapio Research가 2024년 8월 이메일 초대를 통해 온라인 방식으로 실시했습니다.

*** Gallup 기업가 설문조사 결과는 2024년 5월 1일부터 14일까지 온라인으로 실시된 미국 성인(만 18세 이상) 46,993명의 응답을 기반으로 합니다. 모든 참여자는 갤럽의 확률 기반 전국 대표 패널의 구성원입니다.